衰老（senescence）是一种复杂的生物学过程,伴随着机体功能的下降,对环境的应激能力和适应能力也相应减弱。在衰老过程中,生物体从器官、组织、细胞、分子水平上均发生退行性变化。

人类衰老在外观上的变化主要包括：皮肤表皮变薄,结缔组织减少,皮下脂肪减少消失,皮肤松弛,皱纹增多；心血管系统心内膜胶原纤维和弹性纤维增生；动脉硬化,血管弹性降低,内膜出现钙和脂类物质的沉着,管腔狭窄；神经系统脑重量渐减轻,脑体积缩小。

衰老细胞的形态变化主要表现在细胞皱缩、细胞膜通透性、脆性增加、细胞核膜内折、细胞器数量特别是线粒体数量减少,最终出现细胞凋亡或坏死。

在分子生物学层面，反映抗氧化能力的血清超氧化物歧化酶（SOD）活力和谷胱甘肽过氧化物酶（GSH-PX）活力逐渐减弱，而促进氧化应激的丙二醛含量增加。

老龄化社会的到来，会对我国现有医疗体系产生挑战

伴随全球“银色浪潮”的来袭，早在1999年我国已步入老龄化社会，是较早进入老龄化社会的发展中国家之一。我国第六次全国人口普查数据显示，2000 年 60 岁以上人口达 1.3 亿，占总人口的 10.2%; 2013年老年人口数已达2.02 亿，老龄化水平为 14.9%。据预测，至2020 年，我国老年人口数将迅速增加到2.6亿，2030 - 2050 年将迎来我国人口老龄化最为严峻的时期。人口老龄化伴随诸多健康问题，如失能、失智、患慢性病等，对我国现行健康体系带来严峻挑战。

世界卫生组织 ( WHO) 提出了健康老龄化的倡议，即“将健康的概念延伸到老龄化过程中，从医疗保健和老龄化过程中的健康问题着眼，将重点放在提高大多数老年人生命质量，缩短生命带病期，使老年人以正常的功能健康地存活到生命的终点上”。

要应对我国老龄化的挑战，努力实现健康老龄化是重要措施，而最近几十年快速发展的干细胞科技为实现健康老龄化带来了希望。

衰老与疾病存在关联性

大量研究表明，衰老是多数慢性疾病的最大危险因素，这些疾病包括：肿瘤、高血压、冠心病、慢性支气管炎、肺炎、胆囊病、前列腺肥大、股骨骨折与糖尿病等。这些疾病的特点有：

（1）老年病的病因往往不十分明确；

（2）病程长，恢复慢，有时突然恶化；

（3）没有明显的症状与体征，临床表现初期不易察觉，症状出现后又呈多样化；

（4）同一种疾病在不同的老年人身上差异很大；

（5）一个老年病患者往往同时患几种疾病；

（6）目前在治疗控制病情方面，还缺乏特效方法。

衰老和老年病的精确检测和干细胞再生医学治疗是延缓衰老、降低老年病的发病率、致死率的有效方法，同时也是实现健康老龄化的重要对策。

科学研究表明，在人体衰老过程中，我们体内干细胞数量的比例逐渐降低。以骨髓中间充质干细胞比例的变化为例：

在刚出生时，间充质干细胞在骨髓中所有细胞的比例为1/10,000，

到青春期15岁时为1/100,000，

30岁时为1/250,000，

50岁时为1/400,000，

到80岁大幅度降至1/2,000,000，比刚出生时下降了200倍。

另外，人体衰老过程中体内干细胞的活性也显著下降。因此，干细胞数量减少和活性减弱是人体衰老的重要指征。

干细胞发挥抗衰老作用的科学原理

人体之所以会衰老，主要是由于细胞更新的速度小于衰老速度，新鲜的细胞补充不足，而细胞更新的来源就是干细胞。

干细胞抗衰老的原理，一方面是干细胞能分化为新的功能细胞，替换和修复受损或老化的细胞，促进细胞更新；另一方面，干细胞还能够分泌大量的活性因子，释放入人体内后能够激活机体的自我修复能力，也会发挥抗衰老作用。

干细胞科技在帮助人们延缓衰老和健康衰老方面的应用前景

近期研究发现，补充年轻供者的间充质干细胞对老年性衰弱症患者有显著治疗作用，大大提升了患者的生活质量，说明间充质干细胞具有显著的抗衰老作用。随着我国经济不断发展，人们不仅仅要活的更久，更要活的更健康。通过干细胞科技帮助人们延缓衰老和健康衰老，从而减少发生慢性病的风险，将会对社会做出极大贡献，必将具有广阔的应用前景。

作为在国家十三五科技创新规划中重点提及的颠覆性技术创新，干细胞手段在抗衰领域中已展现出巨大潜力。在未来，健康地老去有望从少数人的幸运走向大部分人的常态，让我们拭目以待。